La déontologie est un ensemble de règles qui s’appliquent à l’exercice d’une profession particulière. Elle existe pour les journalistes, les médecins, les avocats, les comptables…
C’est l’ensemble des devoirs que les membres d’une profession se fixent, et des droits nécessaires pour exercer leur métier conformément à ces devoirs.
La déontologie s’applique à ceux qui exercent une activité spécifique. Elle est élaborée par les instances internes à cette profession et les litiges sont traités eux aussi en interne, dans des organes d’autorégulation comme le Conseil de déontologie.
La déontologie se différencie donc de la loi. Celle-ci s’applique à tous les citoyens et est fixée par les institutions publiques en principe élues par eux. L’application de la loi dans des cas particuliers et le traitement des transgressions relève du pouvoir judiciaire, les cours et tribunaux. Certaines pratiques légalement correctes sont déontologiquement inacceptables, et inversement.
La déontologie se distingue aussi de l’éthique. Celle-ci relève de la conscience individuelle et des valeurs personnelles de ceux qui exercent l’activité concernée. Elle ne fait dès lors pas l’objet d’une codification, à la différence de la déontologie. Certes, des codes éthiques existent dans certains domaines, mais ils se basent généralement sur une adhésion volontaire. Et les violations de l’éthique ne sont sanctionnées que dans la conscience de leur auteur.
Dans certaines professions, le lien entre la loi et la déontologie est plus étroit. C’est le cas par exemple pour des personnes exerçant un métier alors qu’une instance comme un Conseil de l’ordre le leur a interdit. Les contrevenants peuvent alors être poursuivis en justice. Ce n’est pas le cas chez les journalistes. La liberté d’expression étant un droit fondamental, il n’est pas envisageable d’en priver un individu ; ce qui n’empêche cependant pas celui-ci d’être tenu par le respect de la déontologie, lorsqu’il pratique l’activité d’informer le public. En effet, les journalistes ont une responsabilité envers la société à laquelle ils s’adressent.
